CONTINENTAL VUELVE A FABRICAR NEUMÁTICOS AGRÍCOLAS

Visión general Planta Lousado

¿PUES CUANDO SE FUE?  👀 

¡Ah!, ¿qué tu eres de los muchos que no sabía que Continental ha estado unos 15 años sin fabricar neumáticos agrícolas radiales? Efectivamente Continental vendió a Mitas, ya sabes esas cosas de la liquidez empresarial en momentos económicos complicados para la firma, en el 2002 el negocio del neumático agrícola radial. Bueno no solo le vendió el negocio, también le vendió el derecho a usar su marca. Por eso la marca Continental ha seguido en el mercado y por eso tu apenas habrás notado la ausencia.
Aquella venta era por un periodo de tiempo y finalizado el mismo Continental ha sido libre de volver a retomar el negocio vendido en aquel día del 2002. Y es lo que ha hecho, volver y a juzgar por lo que he visto en la inauguración de su fábrica en Portugal, lo ha hecho para tener éxito en la retoma de su negocio.

HÁBLAME UN POCO DE CONTINENTAL

Visitando la fábrica en el acto inaugural (si me encontráis ¡premio!)

Pues Continental es una compañía alemana. Se fundó en 1871. Su nombre "Continental-Caoutchouc- und Gutta-Percha Compagnie", una sociedad anónima. Por supuesto en esta larga historia los avatares de fusiones y adquisiciones han sido “movidos” como por ejemplo cuando hacia 1930 se fusionó con la "Continental Gummi-Werke AG" hasta convertirse hoy en una de los 5 mejores proveedores mundiales en automoción. Su volumen de ventas a nivel corporación es de 40.500 millones (2016) que son facturados por 230.000 empleados en 56 países.

¿Y la división neumáticos?: La división neumáticos sea quizá la más conocida de Continental pero no es la única. Esta división cuenta a nivel mundial con hasta 24 centros de fabricación y desarrollo. Son 52.000 empleados en esta división con unas ventas de 10.700 millones de euros (2016) Es decir que la división neumáticos, por facturación, es aproximadamente el 25% del grupo.

¿Y en el mundo agrícola?: En este caso son más de 70 años de experiencia en la producción de neumáticos agrícolas. Desde que en 1928 se fabricó en las instalaciones de Continental el primer neumático agrícola no se ha parado de crecer en calidad, mercado y oferta. Solo desde 2004 que se vende el negocio agrícola a Mitas hasta ahora, 2017, se ha dejado de producir neumáticos para la agricultura de tracción.

En el centro de I+D

LA VUELTA

Una fábrica moderna y nueva es la que se ha inaugurado en la pequeña localidad portuguesa de Lousado (una especie de pedanía del Vila Nova de Famalicão, distrito de Braga, muy cerca de Oporto) Una planta construida en menos de dos años con una inversión de 50 millones de euros. La fábrica está al lado de la que ya tenía Continental para neumático de turismo (la capacidad de producción de esta sección en Lousado es de 18 millones de neumáticos)

Además se han invertido otros 2,5 millones en el departamento de investigación, pruebas y desarrollo que se ha situado en el mismo recinto si bien separado de la producción para dotarlo de la suficiente tranquilidad amen de la confidencialidad necesaria.

Por supuesto Continental no empieza de nuevo. Atesora décadas de experiencia en el sector en el cual ha sido un líder hasta que en 2004 vendió la división de radial agrícola al fabricante checo Mitas (hoy Trelleborg-Mitas) Entonces la fabricación se hacía en la ciudad checa de Otrokovice. El resultado de aquellos buenos mimbres es por lo que hoy Continental mantiene la reputación que tuvo, mucha y buena.

Foto fabricación Continental 1956

La inauguración: Pues por todo lo alto. Al acto asistieron autoridades políticas del más alto nivel. Además del alcalde Paulo Cunha, estuvo el ministro de economía de Portugal, doctor en economía y profesor universitario, Manuel Caldeira Cabral que lleva en el puesto desde 2015. Por parte de Continental la mayor parte de sus pesos pesados. Desde Pedro Carreira, director de la factoría de Lousado, hasta Nikolai Setzer (miembro de la junta directiva de Continental AG)

Que se volcase tanto la Administración local y estatal como la Dirección de Continental tiene su justificación porque Continental en Portugal se ha constituido en el cuarto mayor exportador teniendo como objetivo un volumen de negocio de 1000 millones de euros para el 2025 (en la actualidad son 830 M€) La fábrica de Lousado exporta el 98 % de su producción y llega a 69 países.

MI EXPERIENCIA EN LOUSADO

Los que mejor me conocen saben que ya hace tiempo que dije que no era “amigo de los viajes” para visitar fábricas o realizar “simulacros de pruebas”. Sin embargo cuando Continental a través de Jorge Fernández me ofreció la posibilidad de estar en la inauguración a la vez que visitar la fábrica dije inmediatamente que si por la ilusión que me hacía no haber visto nunca una fábrica de neumáticos. He visto instalaciones de ensayo y de pruebas de los mismos pero nunca la fábrica. Todavía me congratulo de haber tomado esa decisión por lo que he aprendido y por el recibimiento de Continental.

La fábrica: He podido ver la fábrica, por supuesto no todo porque es un sector con mucha confidencialidad, pero suficiente. Por ejemplo no pude ver las bobinadoras, o la sección de vulcanizado pero si he podido ver los moldes y las prensas de curado. También pude ver su departamento de diseño e investigación. He podido ver técnicas de construcción como la tecnología en el talón y el uso del nylon (patente N.flex) donde otros usan poliéster o rayón.

Algunos componentes fabricación

El departamento de diseño e investigación: Un buen diseño del talón consigue la unión firme a la llanta, también una buena disipación del calor generado por el esfuerzo continuado de flexión. En el diseño, que pude ver y tocar con mis propios ojos, Continental ha desarrollado no cables paralelos y solapados que da un talón rígido y desigual si no que utiliza un único cable que gira muchas veces como si fuese un muelle. Lo que consiguen es un diseño muy compacto, mejor adaptación a la llanta y mejor comportamiento en su trabajo de flexión.

La carcasa de nylon consigue flexibilidad y resistencia. El nylon junto con cientos de cables girados en espiral consiguen la elasticidad necesaria que lo hace resistente al desgarro y es que el nylon se contrae mucho menos que otros polímeros a la vez que se estira menos cuando se enfría. El uso del nylon parece que también evita la deformación del neumático que se observa cuando dejas un tractor durante algunos días sin moverlo y es que el neumático se “aplana” en la zona de contacto con el suelo y hasta que no se calienta no vuelve a su forma redonda original.

En cuanto al diseño de tacos debo decir que me gustó mucho. Es cierto que hay que verlo trabajar en diferentes terrenos y humedades, pero a la vista el diseño muestra el equilibrio necesario para lograr una buena tracción sin ser incómodos en el transporte. Además el espacio entre tacos es liso y redondeado con lo cual preveo una buena autolimpieza con lo importante que cualquier agricultor sabe que es eso para conseguir que ni la tierra ni el barro se queden atrapados en el perfil.

¿Y LA OFERTA?

Pues la apertura de la fabricación se ha hecho con las series Premium Tractor70 y Tractor85 (el nombre de la serie se le ha puesto por la relación de aspecto 70 o 85 de los neumáticos de cada familia) pero la gama se irá incrementando hasta alcanzar 100 dimensiones en 2019.

Las dos series presentadas: 70 y 85

Desconozco porque se inicia la producción con las “relaciones de aspecto”  85 y 70. A mi particularmente me gusta más la 70 porque son neumáticos anchos encaminados a maximizar la tracción y original un menor impacto en el suelo, también son capaces de trabajar a menos presión.

Los neumáticos que inmediatamente se pasarán a ofrecer al mercado van en llanta 24, 28, 30, 34 y 38 pulgadas y la oferta se hace tanto en el perfil 70 como en el 85. Para los tamaños mejor consultar el catálogo del fabricante pero van desde la 280/85R24 hasta la 580/70R38

Una de las mitades del molde de la 380/70R24 Serie Tractor 70

Proceso deformación textil nylon

Nikolai Setzer sacando las primeras ruedas 

Proceso de prensa en molde

Proceso fabricación